STOCKHOLM, SUÈDE / RankWire.AI / – Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 a été décerné à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs travaux pionniers ayant mené au développement de l'optogénétique. L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska a annoncé cette distinction le 5 octobre. Leurs recherches novatrices ont démontré comment des protéines photosensibles peuvent être utilisées pour réguler l'activité des cellules nerveuses avec une précision remarquable. Cette technique offre désormais aux scientifiques un moyen direct d'explorer comment des réseaux cérébraux spécifiques influencent le comportement, la mémoire et les réponses émotionnelles.
Les découvertes d'Hegemann et Nagel remontent à la channelrhodopsine, une protéine photosensible découverte chez l'algue unicellulaire Chlamydomonas. Exposée à la lumière bleue, cette protéine ouvre un canal permettant aux ions chargés de pénétrer dans la cellule, ce qui peut déclencher une impulsion électrique. Ils ont également démontré que les cellules exprimant la channelrhodopsine pouvaient devenir sensibles à la lumière, une étape cruciale vers l'utilisation de cette protéine comme interrupteur biologique. Leurs travaux ont établi un lien entre une réponse biologique fondamentale et un outil polyvalent adaptable à différents types cellulaires.
Deisseroth a ensuite transposé cette découverte au domaine des neurosciences. Il a inséré le gène codant pour la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rat et utilisé la lumière bleue pour activer des signaux neuronaux, publiant cette avancée majeure en 2005. Deux ans plus tard, son équipe a démontré que cet interrupteur photosensible pouvait être actionné dans le cerveau de souris vivantes. Ces progrès ont fait de l'optogénétique une méthode pratique pour étudier les circuits neuronaux avec un contrôle précis et ciblé de cellules nerveuses spécifiques.
De la protéine algale à l'instrument de neurosciences
L'optogénétique combine le ciblage génétique et la stimulation lumineuse pour activer ou inhiber des cellules spécifiques. Les chercheurs l'utilisent pour étudier le rôle de groupes de cellules nerveuses précis lors de comportements ou de fonctions cérébrales distincts. Selon l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska, cette approche a révolutionné l'étude du cerveau vivant. Partout dans le monde, des laboratoires utilisent désormais l'optogénétique pour cartographier les circuits neuronaux impliqués dans le mouvement, l'apprentissage, la mémoire, les émotions et d'autres processus vitaux. De plus, elle permet aux scientifiques de corréler les modifications des cellules ciblées avec les effets observables chez les organismes vivants.
L'optogénétique a également été appliquée à l'étude des troubles neurologiques et psychiatriques. Les recherches se sont concentrées sur les circuits cérébraux impliqués dans la maladie de Parkinson, l'épilepsie, la dépression, la toxicomanie et d'autres affections. Parallèlement, des essais cliniques explorent des techniques visant à restaurer la vision chez les personnes souffrant de déficiences visuelles sévères. Ces applications médicales demeurent au stade expérimental, mais la valeur avérée de cette technique comme outil de recherche pour la compréhension du fonctionnement cellulaire et des circuits neuronaux reste sa contribution la plus importante. Les chercheurs continuent d'exploiter l'optogénétique en neurosciences pour examiner précisément des voies spécifiques grâce à une stimulation lumineuse contrôlée.
Trois scientifiques se partageront le prix Nobel de médecine 2026.
Karl Deisseroth est affilié à l'université Stanford et chercheur à l'Institut médical Howard Hughes aux États-Unis. Hegemann travaille à l'université Humboldt de Berlin et Nagel à l'université de Wurtzbourg en Allemagne. Le trio se partagera le prix de 12 millions de couronnes suédoises. Ce prix de médecine a inauguré la saison des prix Nobel 2026, qui se poursuivra avec des distinctions en physique, chimie, littérature, paix et sciences économiques. Les travaux de chaque lauréat ont apporté une contribution unique au développement de l'optogénétique moderne.
Le prix Nobel récompense une série de découvertes qui ont permis de relier la recherche fondamentale sur les algues à une méthode largement utilisée en neurosciences contemporaines. La channelrhodopsine a fourni l'interrupteur moléculaire photosensible, dont les travaux ultérieurs ont permis un contrôle précis des cellules nerveuses. Aujourd'hui, l'optogénétique est largement employée en neurosciences et dans d'autres branches de la biologie. Les lauréats recevront leurs médailles et diplômes Nobel lors de la cérémonie de remise des prix à Stockholm le 10 décembre. Cet événement coïncide avec l'anniversaire de la mort d'Alfred Nobel et se déroule selon le protocole traditionnel de la cérémonie Nobel.
L’article « Le prix Nobel de médecine 2026 met en lumière une percée en optogénétique avec trois lauréats » est paru initialement sur Evening Post London .