EuroWire , GENÈVE : L’ Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé le décès de trois personnes suite à une suspicion d’épidémie d’hantavirus à bord du navire d’expédition polaire MV Hondius, dans l’Atlantique. Un cas d’infection a été confirmé en laboratoire et cinq autres cas font l’objet d’une enquête. Le navire, exploité par Oceanwide Expeditions, se trouvait au large du Cap-Vert lorsque les autorités sanitaires ont évalué les risques pour les passagers et l’équipage. Un patient était hospitalisé en soins intensifs à Johannesburg, tandis que deux membres d’équipage présentant des symptômes restaient à bord, en attente de leur transfert pour recevoir des soins médicaux.
La compagnie Oceanwide Expeditions a indiqué gérer une grave situation médicale à bord du navire battant pavillon néerlandais, parti d'Ushuaia en Argentine environ trois semaines auparavant et ayant navigué en Antarctique et aux îles Malouines. La compagnie a précisé que trois passagers étaient décédés durant la traversée et que les autorités locales du Cap-Vert s'étaient rendues à bord pour examiner les deux membres d'équipage nécessitant toujours des soins urgents. Le navire transportait environ 150 passagers et comptait un équipage d'environ 70 personnes.
Les autorités sanitaires sud-africaines ont indiqué que la première victime est décédée pendant la traversée et que son corps a été rapatrié à Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud. La seconde victime, identifiée comme étant l'épouse de l'homme, est décédée plus tard en Afrique du Sud après avoir quitté le navire. Le patient hospitalisé en soins intensifs à Johannesburg a été identifié par les autorités sud-africaines comme étant un ressortissant britannique tombé malade plus tard pendant la traversée et évacué pour être soigné après le passage du navire au large de l'île de l'Ascension.
Intensification de la réponse en matière de santé publique
L'OMS a indiqué que des investigations approfondies en laboratoire et épidémiologiques se poursuivaient, notamment le séquençage du virus, tandis que les autorités s'efforçaient de déterminer la source de contamination et le risque pour les personnes encore à bord. L'agence a précisé qu'elle soutenait la coordination entre les autorités nationales et l'armateur concernant les soins médicaux, les opérations d'évacuation et une évaluation plus large de la situation sanitaire. L'Institut national sud-africain des maladies transmissibles procédait également à la recherche des contacts liés aux cas traités à Johannesburg.
Oceanwide Expeditions a indiqué que les autorités capverdiennes n'avaient pas autorisé le débarquement pour des soins médicaux ou un examen médical plus approfondi dimanche soir, bien que des équipes de santé locales soient montées à bord pour examiner les deux membres d'équipage malades. La compagnie a précisé que les autorités néerlandaises avaient accepté de coordonner le rapatriement depuis le Cap-Vert des personnes présentant des symptômes et de la dépouille d'un passager décédé, sous réserve de l'autorisation et du soutien logistique des autorités sanitaires locales.
Risques et exposition au hantavirus
L'épidémie s'est déclarée lors d'une traversée en mer, partie du sud de l'Argentine et devant s'achever aux îles Canaries espagnoles, après un itinéraire passant par les eaux antarctiques et des escales dans des îles de l'Atlantique Sud. Le nombre de décès, d'un patient gravement malade et de deux autres membres d'équipage présentant des symptômes a déclenché une réponse multinationale impliquant l'OMS, les autorités capverdiennes, les autorités sanitaires sud-africaines et les autorités néerlandaises. Cet événement a suscité une attention particulière car les cas d'hantavirus sont rares en milieu maritime et nécessitent une enquête approfondie sur les sources potentielles d'exposition.
Les infections à hantavirus sont généralement liées au contact avec l'urine, les excréments ou la salive de rongeurs infectés et peuvent provoquer des maladies respiratoires ou rénales graves. Les autorités sanitaires ont indiqué que la plupart des cas ne se transmettent pas d'une personne à l'autre, bien que l'OMS ait noté que ce type de transmission est possible dans de rares cas. Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique ; par conséquent, la prise en charge rapide des symptômes est essentielle à la riposte, tandis que les autorités continuent de surveiller les passagers et l'équipage restants et de déterminer comment le foyer d'infection s'est développé à bord du navire.
L’ enquête sur le hantavirus s’intensifie après les décès sur une croisière transatlantique (article initialement paru dans l’Evening Post London) .